Se supo poco sobre ella antes del descubrimiento en 1900 de un gran palacio en Cnosos, por el arqueólogo británico Arthur John Evans, quien dio ese nombre a la civilización en recuerdo de su legendario rey Minos. Lo más probable es que un terremoto dañara el palacio de Cnosos hacia el 1700 a.C., fecha que marcó el final de la fase antigua de la historia de Creta. Una dinastía nueva desarrolló una civilización incluso más brillante. El palacio se reconstruyó de forma más elaborada; tenía una altura de tres o cuatro pisos y contenía muchas habitaciones extensas y pasillos, y la sala del trono estaba decorada con mucho lujo. Entre las muchas pinturas llamaban la atención las escenas del salto del toro, una actividad que quizá dio paso al mito griego del Minotauro. Los santuarios, dentro del palacio, proporcionaban un lugar para adorar a una diosa madre, probablemente la que los griegos llamaron Rea. El hacha doble, de la cual hay pinturas en algunas de las paredes del palacio, estaba asociada con su adoración. En las ruinas también se encontraron muestras hermosas de esculturas y trabajos de metal. Existen pruebas de que los minoicos tenían un sistema complejo de pesas y medidas.
Los reyes de Cnosos alcanzaron su mayor poder hacia el 1600 a.C., cuando controlaban toda la zona del mar Egeo y comerciaban con Egipto. La destrucción de Cnosos y la caída de la civilización minoica coincidieron con el comienzo del periodo más próspero de la civilización micénica en Grecia; esta coincidencia sugiere que los belicosos reyes micénicos atacaron y destruyeron la civilización minoica.
Las excavaciones de Creta, después de 1900 revelaron la existencia de aproximadamente 3.000 tablillas de arcilla, inscritas con dos escrituras, denominadas lineal A y lineal B. La lineal A, la más antigua de las dos, era ya usada por los minoicos hacia el 1750 a.C.; no se ha descifrado. También se grababa en tinta sobre piedras y vasijas de terracota. Con frecuencia se cita al único disco de arcilla encontrado en el emplazamiento de Festo como la muestra más antigua de impresión (es decir, reproducción de texto escrito usando letras impresas); el disco se imprimió por ambos lados, mientras estaba húmedo, con una serie de sellos de piedra que constaban de 45 símbolos.
Las tablillas de la escritura lineal B se encontraron en Creta, y también en Pilos y Micenas, en el continente griego; la mayoría de las tablillas datan de un periodo comprendido entre el 1400 a.C. y el 1150 a.C. En 1952, los arquitectos y criptógrafos británicos, Michael Ventris y John Chadwick, descifraron la escritura lineal B e identificaron la lengua que transcribe como un dialecto antiguo de la lengua griega.
Civilización de la edad del bronce que se desarrolló en la isla de Creta, antes de la llegada de los aqueos. Fue una de las tres culturas principales de la civilización del Egeo; las otras dos fueron la cicládica, que se desarrolló en las islas Cícladas, y la micénica, que se extendió por el continente griego al final del periodo heládico. La civilización minoica alcanzó su cumbre en el II milenio a.C., en Cnosos, Festo, Malia y otros centros prósperos, y se considera que su desarrollo tuvo lugar desde aproximadamente el 2600 hasta el 1200 a.C.
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